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Ejército de Salvación: cómo el recuerdo de un marinero creó la icónica olla roja navideña
De una olla de hierro en un muelle de Oakland en 1891 a casi 28 millones de personas ayudadas al año: el largo alcance del Ejército de Salvación.
Por The Pennygood team · Jun 2026 · 3 min de lectura
En 1891, un capitán del Ejército de Salvación en San Francisco, Joseph McFee, tenía un problema que no podía costear: quería ofrecer cenas navideñas gratuitas a los pobres de la ciudad y no tenía dinero para hacerlo. Recordó una olla de hierro que había visto años antes en los muelles de Liverpool, donde los marineros dejaban monedas para los necesitados. Así que colocó una olla parecida en el muelle del ferry de Oakland, al pie de Market Street, por donde pasaba todo el que iba hacia los barcos.
Funcionó. Para 1897 la idea ya se había extendido hacia el este, y ese año las colectas de las ollas en Boston y otras ciudades pagaron 150.000 cenas de Navidad. La olla roja y su campana suenan cada diciembre desde entonces, y son una de las imágenes benéficas más reconocibles del país.
Un movimiento que nació en un barrio pobre de Londres
El Ejército de Salvación no nació en Estados Unidos. William Booth, exministro metodista, empezó a predicar a los pobres del East End de Londres en 1865. En 1878, al revisar un informe que describía a su grupo como un "ejército de voluntarios", tachó "de voluntarios" y escribió "de Salvación". El nombre quedó.
El trabajo cruzó el Atlántico el 10 de marzo de 1880, cuando el comisionado George Scott Railton y siete mujeres conocidas como las "Hallelujah Lassies" lo iniciaron en Estados Unidos. Hoy la organización opera más de 7.400 centros y dice estar presente en cada código postal del país.
Lo que paga la olla hoy
Las monedas siguen siendo pequeñas; la escala no. En 2024, el Ejército de Salvación informó haber ayudado a casi 28 millones de personas en Estados Unidos y haber servido cerca de 167 millones de comidas.
Además de comida, ofrece ayuda con el alquiler y los servicios, ropa, apoyo para transporte y gastos médicos, y refugio seguro para quienes enfrentan la falta de vivienda o huyen de situaciones peligrosas: una amplitud que lo convierte en uno de los mayores proveedores de servicios sociales del país. Sus equipos de emergencia también acuden tras huracanes, inundaciones e incendios, con operaciones recientes como la ayuda prolongada en Jamaica después del huracán Melissa.
La tienda de segunda mano que financia una recuperación
Uno de sus programas más discretos funciona casi por completo con objetos donados. Los Centros de Rehabilitación para Adultos del Ejército de Salvación ofrecen recuperación residencial de la adicción durante varios meses, sin costo para quienes participan, y se sostienen con las Family Stores, las tiendas de segunda mano surtidas con los sofás, abrigos y vajillas que la gente dona. En San Luis, alrededor del 80 por ciento del presupuesto de un centro proviene de esas ventas.
Los residentes viven en el lugar, participan en terapia ocupacional y consejería, y poco a poco recuperan rutina y responsabilidad. La cadena que va de una bolsa de ropa vieja a un estante ordenado y luego a la recuperación de una persona es, en cierto modo, toda la organización en miniatura.
Cómo apoyar su labor
El Ejército de Salvación recibe apoyo de forma directa: a través de las conocidas ollas rojas cada diciembre, mediante la recolección de artículos usados para sus tiendas y durante todo el año en salvationarmyusa.org. Los centros locales también reciben voluntarios para tocar la campana, clasificar donaciones y servir comidas.
Una organización tan grande sigue funcionando gracias a personas concretas: quien toca la campana en el frío, quien dobla los suéteres donados. Pennygood es una plataforma pensada justo para ellas: una manera de que una comunidad dé a alguien que hace el bien en silencio un pequeño apoyo constante, unos pocos dólares al mes. Si te hace pensar en alguien, esa persona puede crear su página en pennygood.me.